短波紅外探測器是將入射的紅外輻射信號轉變成電信號輸出的器件。紅外輻射是波長介于可見光與微波之間的電磁波，人眼察覺不到。要察覺這種輻射的存在并測量其強弱，必須把它轉變成可以察覺和測量的其他物理量。
一般說來，紅外輻射照射物體所引起的任何效應，只要效果可以測量而且足夠靈敏，均可用來度量紅外輻射的強弱。現代紅外探測器所利用的主要是紅外熱效應和光電效應。這些效應的輸出大都是電量，或者可用適當的方法轉變成電量。
短波紅外探測器在實際應用中，具有以下幾個優點：
1、環境適應性優于可見光，尤其是在夜間和惡劣天候下的工作能力；
2、隱蔽性好，一般都是被動接收目標的信號，比雷達和激光探測安全且保密性強，不易被干擾；
3、由于目標和背景之間的溫差和發射率差形成的紅外輻射特性進行探測，因而識別偽裝目標的能力優于可見光；
4、與雷達系統相比，紅外系統的體積小，重量輕，功耗低。
紅外探測器在紅外成像系統中的地位類似于人視覺系統中的視網膜，將從環境中檢測的紅外輻射的信號，轉變為機器可以識別的電流或電壓的信號，是探測、識別和分析目標物體紅外信息的關鍵。
紅外探測技術靈敏度高，誤報率低，外形小巧，美觀，安裝方便，同時具有檢測人體運動、非法入侵并報警等功能。因此在軍事國防和民用領域得到了廣泛的研究和應用。
紅外線穿透煙霧、克服雨霧能力強，所以在軍事需求的牽引和相關技術發展的推動下，作為高新技術的紅外探測技術在未來的應用將更加廣泛，地位更加重要。
隨著紅外探測技術的成熟，各種適于民用的低成本短波紅外探測器將不斷問世，它在國民經濟各個領域發揮著越來越重要的作用。
